Otite de l'adulte : comment savoir si c'est une otite externe ou une otite moyenne ?
Une douleur de l'oreille chez l'adulte n'est pas toujours une otite moyenne. Il peut s'agir d'une otite externe, souvent liée à l'eau ou à un nettoyage excessif. Dans les deux cas, la douleur peut être vive, mais les causes et la prise en charge diffèrent. Voici les questions qu'un médecin vous poserait pour faire la distinction et savoir s'il faut consulter sans attendre.
Quand appeler le 15 sans attendre
- Fièvre élevée (supérieure à 38,5 °C) qui persiste ou s'aggrave.
- Gonflement, rougeur ou douleur derrière l'oreille.
- Écoulement de pus ou de liquide par l'oreille, ou baisse brutale de l'audition.
- Paralysie faciale (difficulté à fermer un œil, bouche déviée).
- Vertiges importants ou troubles de l'équilibre.
- Si vous êtes diabétique ou immunodéprimé, une otite doit faire consulter sans attendre, même si les symptômes semblent modérés.
En cas de doute, appelez le 15 (SAMU) ou le 112. Ces situations relèvent des urgences, pas d'une recherche en ligne.
Les questions que votre médecin va vous poser
Un médecin ne cherche pas à deviner : il suit une trame précise pour caractériser un symptôme. Voici celle qui s'applique ici — et ce que vos réponses lui apprennent réellement.
Depuis combien de temps avez-vous mal à l'oreille, et comment la douleur a-t-elle commencé ?
Pourquoi cette question : Le médecin cherche à savoir si l'otite est récente ou évolue depuis plusieurs jours, et si le début a été brutal ou progressif.
Une douleur apparue brutalement après une baignade ou un nettoyage évoque plutôt une otite externe. Une douleur survenue progressivement après un rhume, avec une sensation d'oreille bouchée, oriente vers une otite moyenne.
Où avez-vous mal exactement ? La douleur est-elle dans l'oreille, ou irradie-t-elle vers la mâchoire, la tempe ?
Pourquoi cette question : La localisation aide à distinguer une atteinte du conduit auditif externe d'une atteinte de l'oreille moyenne.
Une douleur très localisée dans le conduit, majorée quand vous tirez sur le lobe de l'oreille ou que vous appuyez devant l'oreille, est typique d'une otite externe. Une douleur plus profonde, pulsatile, parfois irradiante, est plus évocatrice d'une otite moyenne.
Comment décririez-vous la douleur ? Est-elle brûlante, pulsatile, comme une décharge électrique ?
Pourquoi cette question : La qualité de la douleur donne des indications sur le type d'inflammation.
Une sensation de brûlure ou de cuisson est fréquente dans l'otite externe. Une douleur pulsatile, qui bat au rythme du cœur, est plus souvent associée à une otite moyenne.
Sur une échelle de 0 à 10, quelle est l'intensité de la douleur ? Vous réveille-t-elle la nuit ?
Pourquoi cette question : L'intensité et le retentissement sur le sommeil aident à évaluer la gravité et l'urgence.
Une douleur intense, insomniante, peut se voir dans les deux types d'otite. Elle doit faire consulter rapidement, surtout si elle s'accompagne de fièvre.
Qu'est-ce qui aggrave ou soulage la douleur ? La mastication, la déglutition, le fait de tirer sur l'oreille ?
Pourquoi cette question : Les facteurs déclenchants orientent vers une origine externe ou moyenne.
Une douleur déclenchée par la traction du lobe ou la pression sur le tragus est très évocatrice d'une otite externe. Une douleur augmentée par la mastication ou la déglutition peut faire penser à une otite moyenne ou à une autre cause.
Avez-vous d'autres symptômes : fièvre, écoulement de l'oreille, baisse d'audition, vertiges ?
Pourquoi cette question : Les signes associés permettent d'identifier une complication ou une forme plus grave.
Un écoulement, une baisse d'audition ou des vertiges doivent faire consulter sans tarder. Une fièvre élevée associée à une douleur intense peut signaler une infection sévère.
Les causes les plus fréquentes
Cette liste couvre les situations courantes, pas les cas rares. Seul un examen clinique permet de trancher.
Otite externe (otite du baigneur)
Infection du conduit auditif externe, souvent après un contact répété avec l'eau (baignade, douche), un nettoyage avec des coton-tiges ou une irritation par un corps étranger. La peau du conduit s'enflamme et devient douloureuse, surtout au toucher.
Otite moyenne aiguë
Infection de l'oreille moyenne, souvent consécutive à un rhume ou une infection des voies respiratoires supérieures. La trompe d'Eustache se bloque, favorisant l'accumulation de liquide et de germes derrière le tympan.
Otite externe chronique
Forme qui s'installe dans le temps, souvent liée à une maladie de peau comme l'eczéma ou le psoriasis. La peau du conduit est fragilisée, ce qui entretient l'inflammation et la douleur.
Otite moyenne séreuse
Présence de liquide derrière le tympan sans infection active. Elle peut suivre une otite moyenne aiguë ou une obstruction de la trompe d'Eustache, et provoque une sensation d'oreille bouchée et une baisse d'audition.
Barotrauma
Douleur et inflammation dues à une variation brutale de pression, par exemple lors d'un voyage en avion ou d'une plongée. Le tympan est soumis à une pression qui peut provoquer une douleur intense.
Que faire en attendant votre consultation
- Gardez l'oreille au sec : évitez de nager ou de plonger tant que la douleur persiste, et protégez l'oreille lors de la douche.
- Ne mettez rien dans l'oreille : pas de coton-tige, pas de gouttes sans avis médical, pas d'objets.
- Pour soulager la douleur en attendant, appliquez une compresse tiède sur l'oreille externe et demandez conseil à votre pharmacien pour un antalgique adapté.
Questions fréquentes
Comment savoir si j'ai une otite externe ou une otite moyenne ?
L'otite externe touche le conduit auditif et se manifeste par une douleur majorée quand on tire sur le lobe de l'oreille. L'otite moyenne touche l'oreille moyenne, souvent après un rhume, avec une douleur plus profonde et parfois une baisse d'audition. Seul un médecin peut faire la différence en examinant le tympan.
Puis-je attendre demain pour consulter ?
Si la douleur est modérée, sans fièvre, sans écoulement et sans baisse d'audition, vous pouvez surveiller l'évolution pendant 24 heures. Mais si les symptômes s'aggravent ou si vous avez de la fièvre, consultez sans attendre.
L'otite de l'adulte est-elle contagieuse ?
Les otites ne sont pas directement contagieuses. En revanche, les infections respiratoires qui peuvent précéder une otite moyenne le sont. Il est donc conseillé de se laver les mains et d'éviter les contacts rapprochés en cas de rhume.
Quels sont les risques si on ne traite pas une otite ?
Une otite externe non traitée peut s'étendre et devenir chronique. Une otite moyenne peut exceptionnellement se compliquer d'une perforation du tympan ou d'une mastoïdite. Chez les personnes à risque (diabète, immunodépression), les complications sont plus graves.
L'otite externe guérit-elle toute seule ?
Parfois, une otite externe légère peut guérir spontanément en gardant l'oreille au sec. Mais si la douleur persiste plus de 48 heures ou s'aggrave, un traitement local est souvent nécessaire. Consultez un médecin.
Sources scientifiques
Le contenu de cette page s'appuie sur les revues, méta-analyses et recommandations suivantes, indexées dans PubMed.
- Antibiotics for acute otitis media in children.Cochrane Database Syst Rev · 2023 · PMID 37965923
- Antibiotic treatment of acute and recurrent otitis media in children: an Italian intersociety Consensus.Ital J Pediatr · 2025 · PMID 39980042
- Antibiotic treatment to prevent pediatric acute otitis media infectious complications: A meta-analysis.PLoS One · 2024 · PMID 38885271
- Clinical practice guidelines for acute otitis media in children: a systematic review and appraisal of European national guidelines.BMJ Open · 2020 · PMID 32371515
- Otitis Externa.Dtsch Arztebl Int · 2019 · PMID 31064650
- Otitis Media: Rapid Evidence Review.Am Fam Physician · 2019 · PMID 31524361
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Ce contenu est rédigé à partir de la littérature scientifique citée ci-dessus, puis relu et validé par Dr Romain Gattegno. Il a une vocation informative et ne remplace ni une consultation, ni un diagnostic, ni une prescription. En cas d'urgence, appelez le 15.