Pourquoi mon genou me fait-il mal en descendant les escaliers ?
La douleur au genou à la descente des escaliers est l'une des plaintes les plus fréquentes en consultation de médecine générale et de rhumatologie. Elle touche aussi bien les personnes jeunes et sportives que les personnes de plus de 45 ans. Plusieurs structures du genou peuvent en être à l'origine, et distinguer l'une de l'autre nécessite un examen médical. Pour vous aider à préparer cette consultation, voici les questions qu'un médecin vous posera, ce qu'elles cherchent à révéler, et les signaux qui doivent vous amener à consulter sans attendre.
Quand appeler le 15 sans attendre
- Genou très gonflé, chaud au toucher et rouge, surtout s'il est apparu rapidement après un traumatisme ou accompagné de fièvre : appelez le 15 ou rendez-vous aux urgences.
- Blocage du genou : impossible de plier ou d'étendre la jambe complètement, comme si quelque chose bloquait mécaniquement à l'intérieur.
- Douleur intense et persistante après une chute, un choc direct, ou une torsion brutale du genou.
- Douleur nocturne au repos, qui réveille la nuit sans raison mécanique apparente et ne cède pas au changement de position.
- Genou qui se dérobe brutalement sous le poids du corps, rendant la marche instable ou impossible.
- Perte de sensibilité, fourmillements dans la jambe ou le pied associés à la douleur du genou.
En cas de doute, appelez le 15 (SAMU) ou le 112. Ces situations relèvent des urgences, pas d'une recherche en ligne.
Les questions que votre médecin va vous poser
Un médecin ne cherche pas à deviner : il suit une trame précise pour caractériser un symptôme. Voici celle qui s'applique ici — et ce que vos réponses lui apprennent réellement.
Depuis combien de temps cette douleur est-elle apparue, et comment a-t-elle débuté ?
Pourquoi cette question : Le médecin cherche à savoir si la douleur est survenue brutalement après un choc ou une torsion, ou si elle s'est installée progressivement sans traumatisme particulier. Ces deux modes de début orientent vers des causes très différentes.
Un début progressif, sans blessure, chez une personne active ou jeune évoque plutôt une douleur d'origine rotulienne. Une apparition soudaine après un faux mouvement ou une chute fait davantage penser à une lésion du ménisque ou à une entorse. Chez une personne de plus de 45 ans, un début insidieux lié à l'activité physique oriente vers une usure de l'articulation.
Où exactement se situe la douleur dans votre genou ?
Pourquoi cette question : La localisation précise de la douleur est l'un des premiers indices pour le médecin. Le genou est composé de plusieurs structures, et chacune produit une douleur dans une zone différente.
Une douleur ressentie à l'avant du genou, derrière ou autour de la rotule, oriente vers un problème rotulien. Une douleur sur le côté interne ou externe du genou peut évoquer une atteinte du ménisque ou des ligaments. Une douleur diffuse, à l'intérieur de toute l'articulation, est plus souvent associée à une inflammation ou une usure du cartilage.
Comment décririez-vous cette douleur : sourde, brûlante, en coup de couteau, avec des craquements ?
Pourquoi cette question : La qualité de la douleur aide à distinguer une souffrance mécanique d'une inflammation, ou encore un problème de glissement de la rotule d'une lésion plus structurelle.
Une douleur sourde et diffuse, qui s'aggrave en position accroupie ou après être resté longtemps assis, est caractéristique des douleurs d'origine rotulienne. Des claquements ou blocages du genou peuvent signaler une lésion méniscale. Une sensation de brûlure persistante, même au repos, nécessite une attention particulière.
Sur une échelle de 0 à 10, quelle intensité donneriez-vous à cette douleur, et vous empêche-t-elle d'effectuer certaines activités ?
Pourquoi cette question : Le médecin évalue le retentissement de la douleur sur votre quotidien pour adapter la prise en charge et apprécier l'urgence de la situation.
Une douleur modérée qui gêne uniquement certains mouvements spécifiques est rassurante et compatible avec une approche progressive. Une douleur intense qui limite la marche, le travail ou le sommeil justifie une consultation rapide. Un retentissement majeur sur la vie quotidienne peut indiquer une atteinte plus significative.
Qu'est-ce qui aggrave ou soulage la douleur ?
Pourquoi cette question : Les facteurs qui font varier la douleur donnent des informations précieuses sur son mécanisme. Le médecin cherche notamment à savoir si la douleur est uniquement liée à l'effort ou si elle apparaît aussi au repos.
Une douleur qui s'aggrave à la descente des escaliers, en position accroupie ou après une longue station assise, et qui disparaît au repos, est typique des douleurs rotuliennes. Une douleur persistante la nuit ou au repos doit alerter : elle peut signaler une inflammation active ou une autre cause à identifier. Le soulagement par la mise en décharge du genou est plutôt rassurant.
Avez-vous d'autres symptômes associés : gonflement, rougeur, sensation de chaleur, fièvre, genou qui se dérobe ?
Pourquoi cette question : Ces signes accompagnateurs permettent de détecter une complication ou une cause nécessitant une prise en charge urgente, comme une infection articulaire ou une rupture ligamentaire.
Un genou gonflé, chaud et rouge après un traumatisme peut indiquer un épanchement articulaire ou une lésion interne. La fièvre associée à une articulation chaude est une urgence médicale. Un genou qui se dérobe ou se bloque évoque une lésion méniscale ou ligamentaire à évaluer rapidement.
Les causes les plus fréquentes
Cette liste couvre les situations courantes, pas les cas rares. Seul un examen clinique permet de trancher.
Douleur rotulienne (souffrance de la rotule)
C'est l'une des causes les plus fréquentes de douleur à l'avant du genou, notamment chez les personnes jeunes et actives. La rotule, ce petit os situé devant le genou, glisse dans une rainure lors des mouvements de flexion. Quand ce glissement est perturbé, la descente des escaliers — qui sollicite fortement la rotule — devient douloureuse. Cette douleur s'aggrave aussi souvent après une longue station assise ou en position accroupie.
Usure du cartilage (arthrose du genou)
Avec le temps, le cartilage qui recouvre les surfaces articulaires du genou peut s'amincir et se dégrader. Cette usure provoque une douleur liée à l'activité, notamment à la descente des escaliers, chez des personnes de plus de 45 ans. Elle s'accompagne parfois d'une raideur matinale brève et de craquements à la mobilisation du genou.
Lésion du ménisque
Les ménisques sont deux disques de cartilage situés à l'intérieur du genou, qui servent d'amortisseurs. Ils peuvent se fissurer lors d'un faux mouvement chez des personnes jeunes, ou s'user progressivement avec l'âge. Une douleur sur le côté du genou, accentuée à la descente des escaliers et parfois accompagnée de blocages ou de craquements, peut en être le signe.
Tendinopathie rotulienne (souffrance du tendon sous la rotule)
Le tendon rotulien relie la rotule au tibia et transmet la force du quadriceps. Sollicité de façon répétée, notamment dans les activités sportives ou physiques intensives, il peut s'irriter et devenir douloureux. La douleur se localise plutôt sous la rotule et s'aggrave à l'effort, notamment à la descente.
Surcharge mécanique liée à une faiblesse musculaire
Des muscles insuffisamment toniques autour de la hanche, de la cuisse ou de la jambe peuvent mal répartir les forces qui s'exercent sur le genou. Cette mauvaise répartition crée des zones de contrainte excessive, responsables de douleurs à la descente des escaliers, sans qu'il y ait nécessairement de lésion visible.
Que faire en attendant votre consultation
- Réduisez provisoirement les activités qui déclenchent ou aggravent la douleur — notamment les montées et descentes répétées d'escaliers, la course ou le vélo en côte — sans pour autant rester totalement immobile : une activité physique adaptée reste bénéfique.
- Appliquez du froid sur la zone douloureuse pendant 15 à 20 minutes après un effort, en interposant toujours un linge entre la poche de glace et la peau, pour réduire l'inconfort.
- Vérifiez que vos chaussures offrent un bon maintien et un amorti suffisant : des chaussures usées ou inadaptées peuvent accentuer les contraintes mécaniques sur le genou.
Questions fréquentes
Est-ce grave si mon genou fait mal uniquement à la descente des escaliers ?
Une douleur isolée à la descente des escaliers, sans gonflement, sans blocage et sans antécédent de traumatisme, est rarement le signe d'une urgence. Elle mérite néanmoins une consultation pour en identifier la cause et éviter qu'elle ne s'installe durablement. Certaines causes, comme les douleurs rotuliennes, peuvent persister longtemps si elles ne sont pas prises en charge.
Dois-je faire une radio ou une IRM avant de consulter ?
Non, il n'est pas utile de passer un examen d'imagerie avant de voir un médecin. C'est le médecin qui décidera, en fonction de votre examen clinique, si une radio ou une autre exploration est nécessaire. Pour beaucoup de causes fréquentes de douleur au genou, le diagnostic repose avant tout sur l'interrogatoire et l'examen physique.
La douleur rotulienne peut-elle toucher n'importe qui ou seulement les sportifs ?
Elle est particulièrement fréquente chez les personnes physiquement actives et les adolescents, mais elle peut aussi survenir chez des personnes sédentaires, notamment après une reprise d'activité ou une longue période en position assise. Des données de la littérature médicale estiment que sa prévalence annuelle dépasse 20 % dans la population générale adulte.
La kinésithérapie peut-elle vraiment aider ?
Oui, la rééducation par des exercices musculaires est recommandée comme traitement de première intention pour plusieurs causes de douleur au genou, notamment les douleurs rotuliennes. Des travaux récents suggèrent que renforcer à la fois les muscles de la hanche et ceux de la cuisse améliore davantage la douleur et la fonction que de travailler uniquement le genou. C'est votre médecin qui orientera vers un kinésithérapeute si nécessaire.
Combien de temps faut-il pour que la douleur disparaisse avec un traitement adapté ?
Cela dépend de la cause identifiée et de chaque personne. Pour les douleurs rotuliennes, les recommandations médicales préconisent d'évaluer la réponse à la rééducation après plusieurs semaines de traitement régulier. Certaines personnes récupèrent rapidement, d'autres peuvent avoir des symptômes qui durent plus longtemps, d'où l'intérêt de consulter tôt pour ne pas laisser la situation s'installer.
Sources scientifiques
Le contenu de cette page s'appuie sur les revues, méta-analyses et recommandations suivantes, indexées dans PubMed.
- Dutch multidisciplinary guideline on anterior knee pain: Patellofemoral pain and patellar tendinopathy.Knee Surg Sports Traumatol Arthrosc · 2025 · PMID 39045713
- The Efficacy of Hip and Knee Muscles Strengthening Versus Knee Muscle Strengthening Alone in Managing Patellofemoral Pain Syndrome: A Systematic Review and Meta-Analysis.Musculoskeletal Care · 2025 · PMID 39934098
- Incidence and prevalence of patellofemoral pain: A systematic review and meta-analysis.PLoS One · 2018 · PMID 29324820
- Evaluation and Treatment of Knee Pain: A Review.JAMA · 2023 · PMID 37874571
- Patellofemoral Pain Syndrome.Am Fam Physician · 2019 · PMID 30633480
- Patellofemoral Pain.J Orthop Sports Phys Ther · 2019 · PMID 31475628
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Ce contenu est rédigé à partir de la littérature scientifique citée ci-dessus, puis relu et validé par Dr Romain Gattegno. Il a une vocation informative et ne remplace ni une consultation, ni un diagnostic, ni une prescription. En cas d'urgence, appelez le 15.